南北朝時，梁武帝命人從王羲之碑文中拓得一千個不重複的字，欲教皇子習書。然字字孤立，難以記誦。帝召周興嗣，囑曰：「卿有才思，為我韻之。」興嗣一夜編成，即流傳千古的《千字文》。據傳，他因勞心竭慮，一夜白髮。
《千字文》四字一韻，共二百五十句，分四部：首述天地開闢與人事變遷；次講修身養德之準則；三論為政之道；末言君子治家處世之方。全文九百九十九字，繁體簡化後剩九百九十相異漢字。
此篇乃中國教育史上最早、最成功的啟蒙教材，與《三字經》《百家姓》並稱「三百千」，為童蒙必讀。周興嗣以一夜之勞，換千年之澤，其勤勉與才思，實為後世楷模。
人生智慧：專注一事，竭盡心力，縱然一夜白頭，亦可成就千古。智慧不在多寡，而在用心深淺。