名醫扁鵲拜見蔡桓公，侍立片刻後直言：「君有疾，在腠理，不治將深。」桓公笑答：「寡人無疾。」待扁鵲離去，桓公對左右說：「醫者好治不病以為功。」
十日後，扁鵲再見桓公，告之病已入肌膚，不治恐重。桓公不應，且面露不悅。又過十日，扁鵲三見，言病已至腸胃，速治可解。桓公仍不理。
又十日，扁鵲望桓公一眼，轉身而去。桓公怪之，遣人詢問。扁鵲嘆道：「疾在腠理，湯熨可及；在肌膚，針石可達；在腸胃，火劑可治；在骨髓，則司命所屬，無可奈何。今君之疾已在骨髓，臣無請矣。」
五日後，桓公體痛，急召扁鵲，而鵲已逃秦。桓公遂卒。
——病起微末，不治成災。智者防患於未萌，愚者悔之於已晚。